Unicode wurde entwickelt, um mit Latin-1 kompatibel zu sein, versuchen Sie es also mit:
>>> import zlib
>>> u = zlib.compress("test").decode('latin1')
>>> u
u'x\x9c+I-.\x01\x00\x04]\x01\xc1'
Und dann
>>> zlib.decompress(u.encode('latin1'))
'test'
BEARBEITEN: Tippfehler behoben, latin-1 ist nicht so konzipiert, dass es mit Unicode kompatibel ist, es ist umgekehrt.